中国首次火星探测任务“天问一号”计划于今年7月择机开展，引发外媒关注。美国《科学》杂志6月26日发表述评文章称：火星任务将使中国跻身太空领导者之列。文章指出，美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星车计划于今年7月发射，届时它将迎来一位旅伴——中国首次火星探测任务“天问一号”也拟于今年7月发射。“天问一号”这一名称源于中国2000多年前诗人屈原的长诗《天问》。这首诗提出了许多关于天体的问题。

　　通过雄心勃勃的火星任务，中国希望跃升至行星探索领域领先国家之列。如果“天问一号”获得成功，将成为中国太空探索领域的重要里程碑。“天问一号”任务不仅包括一台轨道飞行器，还包括一台着陆器和一辆漫游车，此前没有任何国家能在首次火星任务完成“绕”“落”“巡”的“三连胜”壮举。美国康奈尔大学航空工程师梅森·佩克说：“成功登陆火星将使中国跻身太空精英强国之列。”

　　成功登陆火星是太空探索领域最具挑战性的壮举之一。与月球不同，火星拥有大气层，这意味着要防止着陆器在下降过程中变得过热。此外，火星上的空气太稀薄，仅凭降落伞无法使着陆器减速，还需要减速火箭。而且，整个过程着陆器必须自主执行。鉴于此，此前18次火星着陆任务中，仅10次取得成功。

　　登陆火星并非“天问一号”任务唯一目标。2019年7月，中国首次火星探测任务工程总设计师张荣桥在关于此次任务的一次演讲中说：“我们的目标是探索并收集尽可能多的科学数据。”轨道器旨在研究火星磁场和大气，它将使用高分辨率照相机，绘制火星表面地图并表征其地质特征。

　　火星漫游车重240千克，大小跟一辆小型高尔夫球车相当，携带6款科学仪器，其中之一是探地雷达（GPR）。“毅力号”上也装有此类雷达。它们将一起成为火星上首批此类设备，绘制绕轨雷达仅能模糊看见的火星地表之下的特征。罗马特雷大学地球物理学家埃琳娜·佩蒂内里说：“这款设备将帮助科学家真正调查火星的地层、结构以及永久冻土或冰。”

　　美国智库传统基金会中国政策研究专家迪恩·成表示，除了展示技术实力外，中国还想为“全球知识储备做出贡献”。

　　“天问一号”并非中国航天雄心的唯一体现。今年晚些时候，中国还计划发射“嫦娥5号”探测器，实现月面无人采样返回。之后，将开展月背样本返回任务。中国国家航天局官员表示，如果“天问一号”和“嫦娥5号”进展顺利，中国可能会于2030年左右开展火星样本返回任务。