根据最近密歇根州立大学的一项研究成果，我们动脉周围的脂肪可能在保持血管健康方面起着重要作用。这一发现可能会影响研究人员开发针对动脉粥样硬化相关的治疗方法。动脉粥样硬化通常会导致心脏病发作，而心脏病发作目前是美国的主要死亡原因。
这种被称为“血管周围脂肪组织（PVAT）”的脂肪组织可以帮助动脉进行“解压”，或者在压力不变的情况下释放肌肉张力。这与膀胱组织十分相似，后者通过膨胀以容纳更多的液体，从而防止其溢出。
MSU药理学和毒理学教授Stephanie Watts说：“我们的研究发现，PVAT能够减轻拉伸时血管所承受的张力。相关研究最近发表在《Scientific Reports》杂志上。
长期以来，PVAT被认为仅仅具有储存脂质的能力，因此在很大程度上被研究人员所忽略。如今，在先前的结果的基础上，作者发现这部分脂肪组织或许具有其它新的功能，这一发现可以帮助重新定义科学家观察血管的方式。
传统意义上，科学家们将血管分为三部分，最内层称为内膜，中层称为中膜，最外层称为外膜。基于最新研究，Watts希望科学家们将PVAT视为第四层，即脂肪膜（tunica adiposa）。
Watts说：“多年来，我们一直忽略脂肪层的作用，但是现在我们发现它可能是我们血管不可或缺的一部分。我们的发现重新定义了功能性血管，并且证明其是在心血管疾病发生过程中的作用。
此前，其他研究人员表明，PVAT会分泌可引起血管松弛的物质以及可引起血管收缩的物质。相比之下，Watts和她的同事们想测试一下PVAT本身，而不是它分泌的物质，是否同样存在调节血管功能的作用。为此，他们对大鼠的胸主动脉进行了测试，发现具有完整PVAT的大鼠的动脉血管比PVAT缺陷型大鼠的松弛功能更强。
