1987年，乘着改革开放的东风，全县第一家中外合资企业——南通大东有限公司正式成立。公司副总经理曹瑞兵回忆说，最初的几年，公司主要生产普通素色毛巾，销往日本的地摊和低端超市，虽然在产量上不断增加，但利润却始终提不上去。

　　面对消费需求不断变化和毛巾市场的激烈竞争，从1996年开始，南通大东多次实施大规模技术改造和产品提档升级。新工艺、新材料、新技术的创新，为大东的产品功能和产品结构带来了质的飞跃，其中“无捻双层提花毛巾”“汉麻双层面料”“有机棉双层大循环蜂巢组织面料”等40多项成果，获得了国家“实用新型”“外观设计”等发明专利，企业逐步成长为江苏最大的毛巾生产企业和国内毛巾行业翘楚。

　　南通大东的成长史是我县科技创新能力由弱到强的发展缩影。1978年，全国科学大会召开，我县科技创新工作开启了新征程，先后对科技体制进行了一系列改革。1986年，实施了全国第一个星火计划项目；1993年，成为全国首批科技工作先进县；上世纪90年代以来，工作重点转向大力发展高新技术、加快产业化进程，改造传统产业等方面。

　　伴随着改革开放浪潮，经过数十年的发展，科技创新已成为推动我县转型发展的重要驱动力。特别是党的十八大以来，我县全面实施创新驱动发展战略，积极推进创新体系建设，充分发挥科技创新在全面创新中的引领作用，重点围绕新产业、新技术、新平台、新业态、新模式，坚定不移抓好科技创新第一动力，激励政策接连出台，技术成果加速转化，创新能力不断增强，为县域综合能力的提升提供了重要支撑。

　　从一组数据中可以直观感受到这些年的变化——

　　高新技术产业得到快速发展。1999年，全县仅有高新技术企业11家，而到了2017年底，全县高新技术企业数达到107家，共有高新技术产品344个；今年共申报高新技术企业86家，申报数历史最高。高新技术产业产值占全县规模工业产值比重从2005年的23.13%提高到目前的43.74%。

　　知识产权保护全面加强。1999年前，全县共申请专利232项，授权182项。而仅2017年当年，全县申请专利2544件，授权1147件，其中，发明专利申请417件，发明专利授权144件，申请PCT专利38件。至2018年底，全县万人发明专利拥有量将超过15件。

　　科技投入持续增加。改革开放以来，在一系列强有力科技政策及措施保障下，我县企业的研发活动投入不断增加，研发队伍不断壮大，创新能力显著增强。全社会研究与开发投入占地区生产总值的比重从2010年的1.75%提高到目前的2.62%，超过全省平均水平。

　　“十二五”期间，我县连续两次荣获“全国科技进步先进县”称号，2014年成为江苏省创新型试点县，今年上半年又通过了国家知识产权强县工程试点县验收，在2018年的全国科技创新百强县榜单中，如东位列第30位。创新正成为撬动我县经济高质量、可持续发展的有力杠杆。