1978年，党的十一届三中全会制定的对外开放战略决策，吹响了改革开放的号角，开启了对外开放的征程。1984年，中央决定进一步开放包括南通在内的14个沿海港口城市。1988年3月，国务院批准 如皋县为沿海经济开放区之一。1992年，邓小平南巡重要谈话发表后，全市人民进一步解放思想，深化改革，坚定不移地实行对外开放。

　　进入新世纪以来，我市对外开放的格局不断放大，发展对外贸易，扩大外经合作，吸收利用外资，逐步形成了多层次、宽领域的对外开放格局，全市外向型经济蓬勃兴起，促进了国民经济的快速发展，极大地改善了人民生活。2017年全市实现GDP1026亿元，为1978年的286倍；40年来累计利用外资62.35亿美元，外贸进出口累计288.74亿美元。

　　对外贸易成倍放大，外贸依存度不断提高

　　如皋对外贸易历来具有优良传统，早在新中国成立后，由县江海公司、土产公司、食品公司、畜产公司及各基层供销社等组织收购，向省、市提供了大量外贸商品货源，为国家经济建设多出口、多换汇作出了重大贡献。实行改革开放的当年，1978年1月，县外贸公司建立，全县外贸业务走上了正轨。到1984年，用六年时间，全县外贸收购总值突破亿元大关，跃居全国县级外贸出口额第3位，以后连年超亿元。到1990年，又用六年时间，全县外贸收购总值达2.2亿元，实现翻番，出口商品多达15大类125个品种，为全国主要外贸县之一。

　　上世纪九十年代后，我市对外贸易发生了转折性变化，外贸公司逐步走上了“统一政策，放开经营，平等竞争，自负盈亏，工贸结合，推行代理制”的改革之路。全市外贸迅猛发展，外贸经营方式由过去单纯的组织收购向自营出口转变；外贸经营主体由过去县外贸公司独家经营向经营主体多元化转变；外贸规模不断扩大，出口大户不断增多；出口商品结构进一步优化，档次不断提升，由初级产品向科技含量高、附加值高的产品转变；出口市场由单一向多元转化，与五大洲近百个国家建立了贸易合作伙伴关系。

　　2017年，全市实现对外及对港澳台贸易总额212.54亿元，同比增长27.5%，其中一般贸易占比达74.21%，贸易质量不断提升。至目前与我市建立进出口贸易关系国家和地区152个。全年对亚洲地区进出口总额98.83亿元，同比增长20.4%；对“一带一路”沿线国家进出口总额64.22亿元，同比增长22.1%；对欧洲进出口总额47.97亿元，同比增长19.9%。我市前三大贸易伙伴国为美国、日本和印度尼西亚，进出口总额分别为39.85亿元、23.04亿元、11.48亿元。全市机电产品出口41.9亿元，同比增长29.4%；传统的纺织品出口31.58亿元，基本持平；高新技术产品出口1.85亿元，同比增长65.2%。

　　利用外资成效显著，第一笔直接引进外资艰难曲折

　　1984年至1990年，我市从各种渠道，以补偿贸易、外国政府借款等方式间接利用外资2558万美元，先后从瑞士、德国、日本、英国、美国、瑞典等国引进精密电气测量设备、气流纺生产线、塑封硅堆生产线、聚丙烯电容薄膜生产设备、真空锭镀锌铝膜生产线、薄膜无杆电容生产线及数字微波中继设备、市话程控交换机设备等先进设备技术，大大改善了产业结构，加快了产品升级换代，提高了产品国际竞争力，加快了工业经济发展，邮电通讯事业也迅速迈向现代化。

　　1986年，南通利通皋服装有限公司成立，揭开了我市直接利用外资的序幕。1985年，当时建设乡的村办厂如皋县建设塑料制品厂的一名供销员，从南通的客户处了解到香港商人许得利有意向与内地合作建服装厂。经洽谈，我方提供劳动力、水电、厂房，港方提供机器设备及技术人员，外资的使用由外汇管理局委托南通中投公司负责监管。1986年9月8日，我市第一家与香港的合作企业南通利通皋服装有限公司注册成立，揭开了我市直接利用外资的序幕；但是港方商人原定的60台机器只到了30台，以及改革开放初期村办企业经营管理理念落后等方面诸多原因，双方合作举步维艰。为了使第一家利用外资企业更稳更好地发展，当时县里领导决定，改由如皋当时的县属企业如皋县服装厂接管，香港利均发有限公司出资折算4.65万美元，于1988年6月8日，南通利通皋服装有限公司才得以顺利对外生产经营，年生产服装46万件。上世纪九十年代后期，该企业也逐渐销声匿迹。

　　至2017年，参与我市外商投资企业年检的达298家，其中独资企业210家。涉及国民经济15个门类，其中制造业186家，房地产业26家，批发和零售业26家。投资总额78.87亿美元，注册资本58.13亿美元。在2017年，全市新批外资及港澳台资项目42个。其中外资项目21个，港澳台资项目21个；超1000万美元项目29个。全年完成实现到账外资及港澳台资3.35亿美元，同比增长10.56%，其中外资2.1亿美元、港澳台资1.25亿美元。在新批外资及港澳台资项目中，先进制造业项目34个、现代服务业项目5个。

　　外经合作卓有成效，走出去的步伐越来越快

　　我市的对外经济技术合作起步较晚，1991年末在外劳务人员仅为162人，实际完成劳务营业额为7万美元；首家外派劳务的中介公司“中江如皋公司”成立于1992年10月；南通六建公司自1986年首次组织远赴中东、约旦开展建筑劳务，到1998年上半年才经国家批准获得直接对外签约权；至2003年我市开始有企业开始到境外投资。

　　近年来，我市积极响应国家“一带一路”倡议，鼓励支持企业大胆“走出去”。我市现有境外投资项目43个，其中对东盟投资达到18个，成为我市境外投资的第一大目的地；如皋建筑铁军对外承包工程已进入柬埔寨、新加坡、阿联酋、日本等多个国家和地区，其技术实力、管理水平和国际市场份额都取得了长足发展。

　　2017年，全市新批境外投资企业2家，增资3家，境外投资协议额7000万美元，双马化工在印尼新增境外协议投资5411万美元，并启动国家经贸合作园区创建。全市实现对外劳务营业额3.22亿美元；全市外派劳务人员实际收入总额1.54亿美元。当年新派劳务人员5491人，主要派往日本、新加坡、南非3个国家；至2017年末在国外劳务人员达到11371人。

　　开发区建设日渐成熟，成为我市对外开放的重要窗口

　　1992年春，邓小平南方讲话后，开发区迎来了大发展的历史机遇。在这样的背景下，为顺应时代发展的要求，加快全市改革和经济发展的步伐，进一步改善投资环境，充分发挥如皋老城政治、经济、文化中心的幅射功能，如皋市委市政府经多次研究讨论，认为前期准备工作基本就绪，时机已经成熟，决定成立市经济技术开发区。

　　1992年9月，根据南通市人民政府《关于同意建立如皋经济技术开发区的批复》（通政发[1992]35号）精神，同意建立“如皋经济技术开发区”，位于如城北翼，总面积为5.67平方公里，区内以生产型项目为主，要求做好规划、招商、开发三同步，尽快建成少投入、多产出、高效益的示范区和深化改革的试验区，成为对外开放的重要窗口；经过一年多的规划、建设，开发区“搭了架子、探了路子，并着手铺摊子、开始迈步子”，艰难起步，顺利通过了省相关部门的验收。1993年12月14日，江苏省人民政府苏政发[1993]72号文批复，如皋经济技术开发区进入省级开发区行列，即时更名为“江苏省如皋经济开发区”。经过10年的发展，2013年年初又升格为国家级开发区，辖区面积扩大到目前的150.41平方公里，人口达16.75万人，企业1500多家。

　　开发区坚持“创新驱动、特色发展”之路，致力于发展节能与新能源汽车、新能源、长寿生物科技、智能制造四大新兴产业，形成以高新技术产业为主导、现代服务业为主体、先进制造业为支撑的产业体系。开发区综合实力全面迈进全国国家级开发区第一方阵，2017年列全国国家级开发区32位，被评为长三角最具投资价值开发区、中国最具潜力经济园区。尤其近几年的发展，已获得“联合国开发计划署氢经济示范城市”“国家火炬如皋新能源汽车特色产业基地”“示范型国家国际科技合作基地”“江苏省新能源汽车产业集群”。引入顶级造车企业青年赛麟项目，与原有的5家整车厂陆地方舟、康迪（吉利）、金杯、皋开、亚曼等整车厂呈集群化发展，产品涵盖客车、乘用车、卡车、专用车、特种车等各种类型，预计“十三五”期末，新能源汽车整车年生产能力将达80万辆，产值超1000亿元。

　　开放口岸的建立，标志我市对外开放发展到全新高度

　　1999年，如皋港实施“以港兴区”战略，当时建成千吨级浮坞式外江码头和3万吨重油码头。2005年10月我市正式启动了如皋港国家一类开放口岸的申报工作。2008年11月借助中央扩大内需保持经济平稳增长的东风，经国务院会签通过。三年里，市领导率领相关部门历经千辛万苦，走尽千山万水，说尽千言万语，在开发开放当中磨练起来的坚韧不拔、不达目的誓不罢休的意志和毅力，一次又一次地感动了方方面面的领导，如皋一类开放口岸也从最初的“一船一议”，到后来的“六轮临时开放”，到最终获得国务院正式批准，历时三年的艰辛奋斗终于功成圆满。口岸是开放型经济的载体，是如皋实现更高层次开放的新平台、全方位走向世界的桥头堡、迎接世界文明的新窗口。如皋港一类口岸正式开放，标志着我市正式步入“大港时代”。

　　2009年3月2日，如皋港国家一类口岸正式对外开放，这是新世纪首家被国务院批准在县级设立的国家一类开放口岸，为如皋架设了通往世界的桥梁，从此开启了如皋经济社会发展的新时代，并且成为我省地级市和县级市都有一类口岸的唯一一家。同年6月29日，如皋海关开关揭牌，是我市对外开放从此进入了一个新阶段的重要标志；现与海关合并的如皋出入境检验检疫局于2010年10月9日揭牌入驻；如皋边防检查站于2010年8月28日进行勤务交接并于8月30日揭牌；如皋海事局于2012年6月18日揭牌入驻。如皋海关、海事、边检等查验单位多措并举拓宽服务内容、完善服务举措、提高服务质量，有力促进了口岸外贸业务的增长。2014年11月，如皋港保税物流中心成功通过海关总署等部门联合审批，批准建设面积0.35平方公里，与码头作业区接壤，这也是我省当年唯一一家获批的保税物流中心。

　　如皋港现有沿江岸线48千米，其中深水岸线约17.56千米。目前已建成生产性泊位28个，其中5万吨级以上泊位9个，设计通过能力约5000万吨；修造船及海工泊位19个，其中30万吨级舾装泊位8个,设计舾装能力800万载重吨。2017年如皋口岸共进口各类煤炭57.6万吨；进出境货物490.69万吨，货值30.56亿美元；进出口集装箱12336标箱，同比增长29.1%；进出境船舶1106艘次。

　　享有“江苏历史文化名城、中国花木盆景之都、世界长寿养生福地”之美誉的如皋，经过改革开放的发展，已成为全国文明城市、全国卫生城市、国家园林城市、中国优秀旅游城市、中国人居环境奖城市。今年上半年如皋实际到账外资1.67亿美元，同比增长5.04%；外贸进出口122.16亿元，同比增长25.2%，对外形势依然强劲。目前我市拥有3个高铁站点，12个高速道口，1小时通勤圈覆盖周边6个国际机场，沪通铁路通车后37分钟可达上海虹桥枢纽，正抢抓“陆海江黄金交汇点、沪苏通高铁桥头堡”的发展机遇，大力实施先进制造业与现代服务业“双轮驱动”战略，聚焦高铁新城建设、城市水系和大健康产业建设、新能源汽车产业基地建设、软件与信息服务外包产业基地建设、现代物流产业发展、如皋港深度开发等重点工作。如皋在新一轮解放思想，开放开发，推动高质量发展中会大放异彩。