1月25日，中国国家卫生委员会主任马晓伟（Ma Xiaowei）宣布，研究人员认为新型冠状病毒2019-nCoV的潜伏期（incubation period）---感染者出现症状所需的时间---可长达14天。他还表示，在这种潜伏期内，似乎至少有一些患者可以传播这种病毒。

　　在一项新的研究中，来自德国慕尼黑大学附属医院、慕尼黑施瓦宾医院、柏林大学和德国联邦国防军微生物学研究中心的16名医生描述了一个涉及一名德国患者的病例，这名患者明显是从上海来访的一个无症状的商业伙伴那里感染了这种病毒。相关研究结果于2020年1月30日以通讯文章（Correspondence）的形式发表在NEJM期刊上，论文标题为“Transmission of 2019-nCoV Infection from an Asymptomatic Contact in Germany”。

　　这些发现增加了一种可能性，即早在人们知道自己感染了2019-nCoV之前，他们就可以传播这种病毒。

　　就目前而言，科学家们对在2019-nCoV潜伏期会发生什么知之甚少，但是他们正在寻找一些确定性的特征，比如这种病毒倾向于从哪里入侵人体，它最终最有可能在哪里站稳脚跟以及它如何影响免疫系统。

　　要引起感染，病毒必须侵入细胞并开始复制。病毒在体内传播的速度取决于病毒的生命周期。研究过2003年严重急性呼吸道综合征（SARS）疫情的美国北卡罗来纳大学教堂山分校流行病学家Tim Sheahan说，“对于SARS-CoV病毒而言，它的生命周期不到24小时：病毒颗粒可以影响宿主细胞，然后在不到一天的时间里就会释放数千个后代。这就是这种病毒能够进行指数生长的方式。”最终，这种病毒导致细胞膜重新排列并促使多个细胞融合在一起。这会对宿主组织造成足够的损伤，从而破坏免疫系统，并在患者开始抵抗感染时触发引起症状的反应。

　　诸如SARS-CoV和MERS-CoV之类的冠状病毒特别擅长逃避免疫检测并减弱免疫反应。这部分地解释了为何它们比诸如流感病毒（潜伏期仅有一到四天）之类的病毒感染具有更长的潜伏期---平均为两到七天，但可持续长达两周。目前尚不清楚2019-nCoV如何影响免疫系统。

　　尽管美国的科学家们可能很快就会获得2019-nCoV的样本以在实验室中进行研究，但到目前为止，他们只能通过分析中国科学家们已发表的流行病学和遗传数据来研究这种病毒。了解这种病毒潜伏期的特征对于制定公共卫生措施，帮助研究人员和医师确定患者应当何时隔离以及隔离多长时间至关重要。

　　在一篇于2020年1月30日发表在预印本服务器medRxiv上的标题为“The incubation period of 2019-nCoV infections among travellers from Wuhan, China”的文章中，来自荷兰国家公共卫生与环境研究所的研究人员基于武汉市以外的34位患者的数据，估计这种病毒的潜伏期从1天到11天以上不等，平均约为6天。但是，科学家们有几个问题，这些问题只有在能够研究真实的病毒后才能加以解答。

　　一种方法是使用动物模型来观察病毒如何通过呼吸道传播。一直在追踪2019-nCoV数据的美国得克萨斯大学医学分校病毒学家Vineet Menachery说，“你在哪里被感染和病毒真正在哪里引起感染”对于感染的严重程度和传染性至关重要。他指出，在下呼吸道中复制的病毒通常更为严重，但在上呼吸道中复制的病毒可能更容易传播。

　　病毒在哪里复制也对如何对患者进行疾病筛查带来影响。Menachery说，“全世界主要的筛查方法是（寻找）较高的体温和呼吸系统疾病。”但是有可能患者被感染而没有表现出这些症状。如果2019-nCoV在上呼吸道中复制，那么就可以使用鼻拭子筛查可能具有高度传染性的患者，即使他们没有症状，也是如此。

　　Buchmeier说，2019-nCoV有可能通过多种途径入侵人体。他说，“你可能会认为这是一种仅影响呼吸道的疾病。”这种因为这种病毒主要引起呼吸道症状。“但实际上，它可能通过任何粘膜表面进行感染。我们不知道基于不同途径感染的潜伏期有何不同。”

　　Menachery说，他还计划在人呼吸道细胞系中研究这种病毒如何与免疫系统相互作用。他和他的团队希望通过开展体外实验确定这种病毒使用什么工具来逃避免疫系统，以及人体需要多长时间来发起免疫反应。他们将根据这些问题的答案来确定他们是否可以在暴露于感染之前激发免疫系统，这是开发疫苗的关键。

　　科学家们都注意到的一件事情是，即使没有接触到这种病毒，有关它的信息在科学界的传播速度也比以前的疫情快得多。Sheahan说，“从现在开始的六个月里，许多事情将变得越来越清晰。”