近日，据《简氏防务周刊》报道，英国皇家空军首次公开宣称将组建“集群无人机”中队，以加强规模有限的空军部队。事实上，早在2019年年初，时任国防大臣威廉姆森就曾表示，鉴于无人机实战化领域的试验取得了超出预期的进展，英国皇家空军需要部署能够迷惑和战胜敌方防空系统的集群无人机中队。

　　英军此次提出的“集群无人机”中队到底是什么？它在英军内部未来的地位如何？要想了解上述两个问题，我们可以先从集群说起。集群的概念灵感来源于对昆虫、蜜蜂、狼群、蚁群的仿生学研究。1959年法国生物学家发现昆虫之间存在高度结构化组织，能够完成远超出个体能力的复杂任务。其实，在自然界，我们常见蜂群高度协作进行防御和觅食、狼群分工明确捕获大型猎物、蚁群合力搬运重于自身千百倍的东西……这些智能有限、行为规则简单、决策机制并不复杂的个体，在一定规则的组织协同下，整体层面涌现出惊人的群体智能。集群无人机作战也因此被称为“蜂群”作战，通过对群聚生物的信息交互与协作行为进行模仿，使机群作为一个系统整体，智能化协同、自主完成作战任务。

　　英军认为，集群无人机技术可以彻底改变情报收集、人道主义援助、战场补给以及迷惑和战胜敌方防空系统的方式，使复杂的基于群体的任务可以同时针对单个或多个目标，在敏感时间，以高效的方式执行。可以说，集群无人机再一次成为“改变游戏规则”的一种颠覆性力量，以集群代替机动、以数量提升能力、以成本创造优势重新定义着未来空中力量运用的基本形态。

　　由于长期以来世界各军事强国的一体化防空系统对空中装备构成了很大威胁，在总体防务预算受限的情况下，英国目前无法通过大规模更换高端的空中装备来解决现实威胁，不得不创新作战概念，牵引更具成本效益和作战威力的新装备，以实现强对抗环境下的非对称优势，于是“集群无人机”中队应运而生。

　　集群无人机实质上就是由无人机作战平台、任务载荷、指挥控制系统以及空天地信息网络组成的综合化作战系统，是信息化战争中夺取信息优势、实施精确打击、完成特殊作战任务的重要手段之一。当前，在战场上利用无人机进行侦察、干扰和打击等任务已成为常态。随着人工智能技术的不断发展，无人机作战样式逐渐由“单打独斗”向“集群智能”发展，而集群智能作为一种颠覆性技术，一直被英国皇家空军作为军用人工智能的核心。所以英军认为，集群智能是未来无人化作战的突破口。

　　集群无人机并非单个装备的简单叠加，而是通过集群中的个体紧密协作，实现集群整体能力的跃升。因此，在军事领域，集群无人机作战拥有单个平台作战无法比拟的优势，可在反恐维稳、广域搜索、侦察监视、精准打击等任务中大显身手。

　　对此，英国海军曾多次进行模拟试验表明，即使利用45型驱逐舰“宙斯盾”强大的防空系统在应对无人机的集群攻击时也显得力不从心。试验证明“宙斯盾”的防御系统往往难以合理分配火力，从而导致部分无人机能够避开拦截，对舰艇发动攻击。可以预见，随着战场环境的日益恶化，随着集群无人机自主能力的不断提高，集群无人机作战必将成为未来无人机系统应用的重要作战样式。

　　以察打一体型无人机组成的集群来说，其作战目的就是搜索并摧毁敌方的地面目标，如敌方首脑所在、武器装备、防空设施等。而作战中察打一体型集群无人机首先以协同方式在任务区域大范围搜索可疑目标，一旦发现目标，处于最佳位置和携带相应传感器的无人机立即协同定位目标，然后由处于最佳攻击位置和携带精确制导武器的无人机对目标发起攻击；随后由一些无人机进行战场毁伤评估，确定是否发动二次打击。

　　除此之外，集群无人机还可实施战术欺骗。一是充当诱饵，将敌方注意力从高价值资产目标上转移开，进而减少己方伤亡和损耗。二是充当掩护，为后续作战力量开辟安全走廊。三是人机联合，降低作战风险和成本或者根据空中作战需要，与有人机组成编队，由有人驾驶飞机控制无人机僚机编队作战，掩护有人驾驶飞机的安全。

　　特别需要指出的是，集群无人机还可根据任务需要，在集群内部灵活配置侦察、信息、火力等模块，形成一个具备侦察、干扰和打击能力的复合编队；或由若干个集群无人机分别配置侦察、信息、火力模块，再组成一个大型突击编队，深入敌方纵深，对关键目标进行实时侦察打击，以达成战略性的作战目的。

　　从优势上看，集群无人机防御难度大大增加。由于数量众多，迫使敌方应对能力迅速达到饱和；其次，极大提升了作战效率。大大压缩了“发现、定位、跟踪、瞄准、攻击和评估循环回路”杀伤链的运行时间。三是成本优势无可比拟。不需要花费重金和大量时间培养飞行员；不需要大量的后勤维护；无人机制造价格低廉；可改装现有退役作战飞机。

　　综合以上，不难看出作为老牌军事强国，英国空军已经在无人化作战方面迈出实质性的步伐。可以预见，随着智能化、大数据和云计算等尖端科技的相继突破及在军事领域的运用，一些亘古不变的战争法则也许将被打破，让我们拭目以待。