作为文物保护专家，单霁翔与大足石刻“结识”已久，史无前例的石质文物保护“一号工程”——宝顶山千手观音造像抢救性保护工程，就是在他的亲自关心下开展的。

　　千手观音造像位于大足石刻宝顶山大佛湾南岩，雕凿于南宋中后期，是我国集雕刻、彩绘、贴金于一体的重要代表作品。在经过八百多年的岁月后，也曾出现病害缠身的情况。

　　2008年5月，汶川大地震发生后，时任国家文物局局长的单霁翔亲自带队对大足千手观音展开调研，仔细查看造像受损情况。好在大足石刻经受住了震波的挑战，石刻造像安然无损。

　　就在单霁翔为此感到庆幸之时，千手观音手指断裂残缺、金箔开裂起翘、彩绘法器残缺不全、石质疏松仿若粉末等一系列问题不由得让他担忧了起来。联想到半年前千手观音出现手指掉落的情况，单霁翔意识到如果不及时抢救，这尊“国宝中的国宝”或许在不久的将来可能会永远离开我们。

　　“千手观音的保护工作势在必行，国家文物局要把千手观音的保护作为重中之重，列为石质文物保护的一号工程。”单霁翔现场作出决策。

　　从大足石刻研究院到市文物局、国家文物局，从普通游客到专家学者，都对及时采取措施有效保护千手观音达成了共识。2008年5月底，国家文物局将宝顶山千手观音造像抢救性保护工程定为全国石质文物保护“一号工程”，开始了前期的勘察和试验，并于2011年正式启动和实施抢救性修复。

　　经过近8年“闭关大修”，2015年6月13日，“全国石质文物保护一号工程”大足宝顶山千手观音造像抢救性保护工程正式竣工，千手观音金光再现。

　　单霁翔与大足石刻的故事远不止此。近年来，随着对大足石刻保护、研究、利用工作的不断深化，大足石刻的名气也越来越大，成为了重庆的“城市名片”，单霁翔与大足石刻也有了更多的交集。

　　2021年9月17日，“殊胜大足——大足石刻特展”亮相中国国家博物馆，单霁翔出席开幕式和“天下大足”主题发布会，受聘为大足文旅发展总顾问，推介大足文旅，助力大足文旅高质量发展。

　　2021年年末，单霁翔带领世界遗产揭秘互动纪实文化类节目《万里走单骑》第二季摄制团队进驻大足拍摄，与周韵、肖央、牛骏峰、李玉刚一起在崇山峻岭间感受大足石刻独有的“烟火气”，向观众介绍国内石质文物保护“一号工程”的过程中探讨文物修复与保护之道。节目播出后，关于大足石刻的热议话题登上热搜。

　　“作为世界遗产，大足石刻是有生命的，它不但拥有灿烂的过去，还应该有尊严的现在，更应该有健康的未来。”在单霁翔看来，大足石刻的保护与传承、弘扬与发展，需要注入更多现代科技和媒体融合的鲜活力量，把大足的文物本体保护好，把周围的环境保护得更好，整体展现大足大范围的世界遗产的奇迹。