南阳盆地位于河南省西南部，这里气候温和、水源充足、土壤肥沃，有着良好的农业生产条件。但在汉代之前，这里的农业生产并不发达，后来南阳成为我国粮、棉、油、烟集中产地，更有着“中州粮仓”的美誉。这个转变与汉代的两位南阳太守密不可分。他们一位是西汉时期的召信臣，一位是东汉时期的杜诗。

　　召信臣是西汉时九江郡寿春（也就是今天安徽寿县）人。生卒年不详，以明经科甲等的成绩被任命为郎中。汉元帝时迁任南阳太守。根据《汉书》记载，召信臣勤于政事，胸中有方略，喜欢为百姓谋福利，希望百姓们生活富足。

　　由于天然的地理优势，南阳盆地的自然灾害相对较少。但其气候特点也决定了南阳的降水主要集中在夏秋季节，所以夏秋洪涝频繁，冬春干旱少雨。召信臣深知解决旱涝问题对农业丰收至关重要，而兴修水利是解决南阳旱涝问题的关键，所以他到南阳郡上任后，就集中精力抓水利建设。他经常外出考察南阳的地形地貌、河流的特点、泉水的大小和位置，在此基础上组织人们挖塘开渠，兴修了十几处水门堤堰。既包括如六门堰、钳卢陂、召渠等大型水利工程，也包括挡（为了便于灌溉而修筑的小土堤）这样的小型水利设施。这其中以六门堰和钳卢陂最为有名。

　　六门堰位于河南邓州城西1.5公里。最初为了防止湍河水泛滥，召信臣命人在此处筑堤。后来又开了3个灌溉闸门，即三石门，既能壅遏湍水，又能引水灌田。到了汉平帝元始五年（公元5年），时人将三石门扩建为六石门。有人认为这个工程最初是为了解决湍水溃决而修筑的堤，所以称其为六门堤；也有人认为这个工程以石壅遏湍水，故称其为六门陂或六门堨；又因为这个工程可以引水灌田，所以也有人将其称为六门堰。六门堰灌溉穰（今河南邓州）、新野、朝阳三县土地五千余顷。汉朝末年，六门堰水利系统毁废，晋朝杜预对其进行了修复，根据《水经注》记载，经杜预修复后，六门堰“遏六门之水，下结二十九陂。诸陂散流，咸入朝水”，水由水门分流出来后，沿途形成29个陂塘。陂塘蓄水，相互补充，发挥着排水、蓄水、灌溉等作用，形成了典型的“长藤结瓜”式的灌溉系统，可以灌溉的面积也大大地增加了。六门堰直到明代末年才完全废弃，兴利长达1600年。

　　钳卢陂是六门堰下筑29陂中最大的一座蓄水工程，因为形状像钳子和卢（古代用来盛饭的器具）而得名。它虽是朝水（刁河）上的一座水利工程，但其水源除朝水外，还汇纳柳渠、贾家堰诸水，极为开阔。所以张衡《南都赋》中形容它“贮水渟洿，亘望无涯”。它浇灌的农田号称有万余顷之多。

　　在大力兴修水利工程的同时，召信臣也注重管理。他为了防止百姓因为用水产生纷争，“为民作均水约束”，制定了合理的用水制度，并将其刻在石头上，立于田畔，“均水约束”也是我国历史上见于记载的最早的灌溉制度之一。随着水利的兴修与管理，南阳成为汉代著名的水利区，农业也得到了发展，“郡中莫不耕稼力田，百姓归之，户口倍增”（《汉书·召信臣传》），呈现一片兴旺繁荣的景象。

　　西汉末年，南阳一带由于战乱袭扰等原因，部分水利工程遭到毁坏、废弃。东汉建武七年（公元31年），南阳又迎来了一位与召信臣一样重视水利与农业发展的太守——杜诗。杜诗，字君公，河内汲人，也就是今天河南省汲县人。他年轻的时候就很有才能，任河内郡功曹，有着处事公平的美誉。后来因为立了一系列战功，被提拔为成皋县令，任职3年，因政绩突出，又被升为沛郡都尉、汝南都尉等，凡是他任职之处的百姓都认为他很称职。

　　杜诗担任南阳太守7年，不仅理政清廉公平，受到百姓称赞，而且进一步兴修水利，促进了当地农业的发展。据《后汉书》记载，他组织百姓整治池塘，开垦荒地，扩大耕地面积，使得南阳郡再次呈现殷实富足的兴旺景象。

　　此外，杜诗还发明了在水利机械史上有重大意义的“水排”，用以鼓风炼铁，冶铸农具。随着农业生产的恢复和发展，各类农具供不应求，但当时冶炼的功效却并不高。在金属冶炼中，为了提高炉温，使燃料充分燃烧，一般都装有鼓风设备。最早的鼓风设备在先秦时期就已经出现，大多由羊皮、牛皮或马皮制作而成，被称为“橐”。熔炉越大，橐也要越多，多个橐排在一起就被称为排橐。排橐最初由人力推拉，称为人排。人排对劳动力消耗较大，所以后来人们又充分利用牲畜的力量，以牛、马、骡、驴等牲口为动力，这就是马排。

　　为了进一步提高冶炼功效，杜诗在总结冶铸工匠经验的基础上，创制了水排。水排利用水流作为动力，通过流水冲击水轮，带动一系列传动机械，使皮制鼓风囊连续开合送气，将空气送入冶铁炉中。《后汉书·杜诗传》专门对此进行了记载，认为杜诗“造作水排，铸为农器，用力少，见功多，百姓便之”。水排既解放了人力、畜力，又提高了功效，为铸造铁制农具提供了有利条件，因此深受百姓欢迎。

　　但又过了大约200年，水排才得到广泛应用。直到公元3世纪初，三国时期的韩暨又对水排进行了改进和推广，水排才普遍替代了人排和马排。此后，水排不仅在冶铁中得到广泛应用，还用于多种农作物加工和作坊加工。而在欧洲，直到12世纪初，才开始出现使用水排的炼铁工场，水排的普遍运用，更是要到14世纪。可见，我国的水排技术是遥遥领先于世界的。

　　由于召信臣和杜诗重视水利，为南阳的农业生产创造了良好条件，南阳逐渐成为当时全国著名的经济区之一。此外，他们公正清平，勤政爱民，当地的百姓对他们十分拥戴，将召信臣尊称为“召父”，将杜诗尊称为“杜母”，“父母官”这个词也因为他们在民间广泛传播，家喻户晓。