2002年7月，江苏省常熟外向型农业综合开发区、常熟市常昆工业园、常熟市昆承工业园、古里工业园整合组建为常熟东南经济开发区，一个全新的经济开发区在常熟东南部崛起。

　　东南开发区依托区位交通优势，全力增创产业特色，积极采取“走出去、请进来”方式，在苏州、上海和日本大阪等国内外城市设立招商联络处，拓宽招商范围，取得显著成效。2003年5月，经省政府批准，常熟东南经济开发区成为省级开发区。2004年3月，东南开发区首个日资项目——常熟恩斯克轴承有限公司落户，为域内日资企业的快速集聚和提档升级创造了良好开端。

　　高速发展有赖于持续创新。2010年10月，全国县级市首家国家大学科技园——常熟国家大学科技园，在东南开发区建成，成为推进科技创新、引领产业转型升级、增强区域创新能力的重要战略平台。

　　2011年4月，东南经济开发区更名为“江苏省常熟高新技术产业开发区”，区域转型升级进入“快速路”，各类工程新开工建设面积位居全市第一，三菱、卡赫、海力达等一大批优质高端项目相继落户，丰田研发中心等重点项目的集聚效应逐渐显现，多个领域的新兴产业集群在区内快速形成。

　　2015年9月，常熟高新区正式升级为国家高新区，并定名为“常熟高新技术产业开发区”。5年多来，常熟高新区坚持实施创新驱动发展战略和产城融合发展战略，打造高质量产业体系，培育高效益创新生态，构筑高品质营商环境，建设高颜值南部新城，成为常熟市科技创新策源地和重要的经济增长极。

　　常熟高新区坚持以习近平新时代中国特色社会主义思想和党的十九大精神为指引，加速新产业、新技术、新人才集聚，建立起以科技创新为引领、以先进制造业为主体、以现代服务业为依托的现代产业体系，并于2018年12月获批建设国家创新型特色园区。高新区以大学科技园为核心载体，快速集聚优势科技资源和高端技术、人才资源，江苏省产业技术研究院智能液晶技术研究所、北京大学分子工程苏南研究院、江苏省产业技术研究院先进金属材料及应用技术研究所、上海交大常熟汽车轻量化技术研究院、中国智能车综合技术研发与测试中心、苏州市智慧医疗创新中心等一批高端平台先后成立，成为常熟科技创新的活力之源。高新区坚持项目引领，着力壮大特色产业规模，把壮大骨干企业作为重点，在稳固“丰田系”“三菱系”“大陆系”三大企业体系的基础上，加快培育“法雷奥西门子系”“延锋系”“马勒系”等重点企业集团，并围绕新能源汽车和智能制造两大产业，依托丰田研发中心、马勒研发中心、亨弗劳恩研发中心等平台，通过加强政、企、研机构合作，深度整合生产、科研、市场等各方资源，加快形成上、中、下游配套齐全的产业研发制造基地，形成创新集群效应。

　　目前，常熟高新区形成了以汽车及核心零部件、先进装备制造、新一代信息技术和现代服务业为代表的“3+1”支柱产业，并加快布局氢能源汽车产业园、人工智能科技产业园、中日创新合作产业园、医疗健康产业园、UWC+创新岛等各类新兴产业园。在加快产业转型步伐的同时，高新区坚持产城融合发展，中国常熟世界联合学院（UWC）、常熟国际学校、世华学校、常清中学、永旺梦乐城等一大批配套基础设施陆续投用，金融、科技、商务、休闲、现代社区居住等功能不断丰富，一座产业、生态与人文和谐融合的高颜值南部新城正在崛起。